Au XVIIIe siècle, la collection était constituée de quelques œuvres héritées du premier muséum départemental, créé en 1794. Il s'agissait des confiscations révolutionnaires, entreposées dans une annexe de la bibliothèque. En 1861, Charles Picot lègue à la Ville de Châlons sa collection de 575 peintures et objets d’art : c’est la véritable naissance du musée municipal. Au programme : histoire naturelle, mobilier, taques, sculptures et peintures.